学者从化石中发现２亿多年前甲虫已有社会分工

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新华社昆明9月16日电(记者岳)科学家们通过研究2.53亿年前被蛀蚀的松柏类植物化石，发现蛀木甲虫早在当时就有社会分工和复杂的生活方式。相关成果发表在15日的国际期刊《自然通讯》上。

该论文的第一作者、云南大学教授冯卓介绍说，昆虫何时社会化是学术研究的热点。由于缺乏化石证据，研究人员对地质历史上的生态问题和昆虫进化过程了解有限。

冯卓教授带领一个团队系统地研究了20多种针叶树和针叶树的木化石标本，这些标本是在二叠纪晚期(约2.53亿年前)被甲虫吃掉的。人们发现，两亿多年前的蛀木甲虫具有初步的社会分工，生活在高度复杂的生态关系网络中。“这些甲虫不仅开始成群生活，而且有明确的社会分工。父母也可能有保护幼虫的行为。”冯卓说。

此外，科学家还发现了蛀木甲虫在个体发育过程中的食性变化现象。冯卓解释说:“这些蛀木甲虫的幼虫首先吃植物茎的形成层组织，然后长大后吃木质部组织，最后吃树皮。”由于不同植物组织的化学成分和结构不同，甲虫需要不同的机制和功能来消化这些食物。我们的研究表明，两亿多年前的甲虫有能力在松树和柏树的钻孔中“培养”真菌，这些真菌能有效地降解松树和柏树的木质素成分，从而帮助甲虫更好地消化和吸收嘴里吃的木头。这些真菌在虫洞中的发现表明，昆虫的农业现象已在晚二叠世出现。”

此外，从化石植物标本中，科学家还发现蛀木甲虫的生活环境不仅包括真菌，还包括其他种类的甲虫、螨虫，甚至螯合节肢动物。这些不同种类的生物生活在一起，形成了一个复杂的小社会。“可以看出，2.53亿年前甲虫的生活方式和行为习惯非常独特。”冯卓说。